초음속 여객기
1969년부터 운항을 시작한 콩코드는 인류 최초의 초음속 여객기로, 런던에서 뉴욕까지 단 3시간 만에 도달할 수 있는 혁신적인 비행기를 상징했다. 하지만 2003년, 경제성과 환경 문제로 인해 운항이 종료되면서 초음속 여객기의 시대는 막을 내리는 듯했다. 그러나 최근 몇 년 사이, 다시금 초음속 여객기가 각광받으며 그 부활의 조짐이 뚜렷해지고 있다.
현대 기술은 콩코드 시절보다 훨씬 진보했다. 재료 공학, 항공역학, 연료 효율성, 그리고 환경친화성 측면에서 엄청난 발전이 이루어졌다. 대표적인 사례로 미국 스타트업 붐(Boom Supersonic)은 ‘오버추어(Overture)’라는 초음속 여객기를 개발 중이다. 이 비행기는 최고 속도 마하 1.7, 4250마일(약 6840km)의 항속거리로 65~88명의 승객을 태우고 대륙 간 항공을 수행할 수 있도록 설계되었다. 2029년 상용화를 목표로 하고 있으며, 유나이티드 항공 등 주요 항공사와의 계약도 이미 진행 중이다.
뿐만 아니라 NASA와 록히드 마틴이 공동으로 개발 중인 X-59 Quiet Supersonic Technology(Quesst) 또한 주목할 만하다. 이 초음속 항공기는 기존 초음속 비행기의 가장 큰 문제였던 ‘소닉 붐(sonic boom)’을 획기적으로 줄이는 기술을 적용하고 있다. 덕분에 인구 밀집 지역 위에서도 초음속 비행이 가능해질 것으로 보이며, 이는 상업적 활용 가능성을 크게 넓히는 계기가 될 것이다.
초음속 여객기의 재도전은 단순히 빠른 이동 수단을 넘어, 글로벌 경제의 흐름을 재편할 잠재력을 지니고 있다. 비즈니스 출장의 시간 단축, 물류 시스템의 혁신, 고급 여행 수요 증가 등은 항공 산업 전반에 큰 변화를 가져올 것이다. 물론 고연비 연료, 친환경 엔진, 탄소 배출 규제 등 해결해야 할 과제는 많지만, 기술의 발전은 그 모든 벽을 넘어서고 있다.
이러한 움직임은 구글 검색 알고리즘에도 긍정적인 신호를 보낸다. “초음속 여객기 개발”, “콩코드 후속 모델”, “오버추어 항공기”, “초음속 비행시간 단축” 등의 키워드는 SEO 측면에서도 높은 검색 수요와 클릭률을 기대할 수 있다. 특히 항공 기술, 미래 교통, 친환경 이동 수단에 관심 있는 독자들에게 매력적으로 다가갈 수 있는 콘텐츠 주제이다.
전기 비행기
전 세계적으로 탄소 중립(Net Zero)과 친환경 에너지에 대한 관심이 높아지면서 항공 산업 또한 커다란 변화를 맞이하고 있다. 그 중심에는 전기 비행기(Electric Aircraft)가 있다. 전기차에 이어 항공기 또한 전기로 구동되는 시대가 머지않았다. 이는 단지 기술적 진보를 넘어서, 기후 변화 대응과 지속 가능한 항공 운송 체계를 구축하기 위한 필연적 선택이다.
전기 비행기의 가장 큰 강점은 ‘무탄소 배출’이다. 내연기관 항공기와 달리, 전기 비행기는 연소 과정이 없기 때문에 비행 중 탄소를 배출하지 않는다. 이는 전 세계 항공 운송이 배출하는 이산화탄소의 양을 획기적으로 줄일 수 있는 가능성을 내포하고 있다. 또한 전기 추진 시스템은 소음이 적고, 유지보수가 간편하며, 연료비가 절감된다는 장점도 있다.
현재 가장 주목받는 전기 비행기 개발사로는 ‘하트 에어로스페이스(Heart Aerospace)’, ‘알리스(Eviation Aircraft Alice)’, ‘롤스로이스 전기 비행기’ 등이 있다. 하트 에어로스페이스는 최대 30명까지 탑승 가능한 ES-30 모델을 개발 중이며, 2028년 상용화를 목표로 하고 있다. 알리스는 이미 시험 비행을 마쳤으며, 단거리 상업 노선에 투입 가능한 수준까지 기술력을 끌어올렸다. 롤스로이스는 전기 항공기 ‘스피릿 오브 이노베이션(Spirit of Innovation)’으로 시속 623km를 돌파하며 전기 비행기 속도 기록을 경신했다.
하지만 전기 비행기에도 한계는 존재한다. 가장 큰 과제는 ‘배터리 에너지 밀도’이다. 현재 기술 수준으로는 장거리 비행에 필요한 배터리를 실었을 경우, 무게가 지나치게 증가해 효율이 떨어질 수밖에 없다. 이를 해결하기 위해 리튬-황, 고체 배터리, 수소 연료전지 등 다양한 대체 에너지 연구가 병행되고 있다.